Temel olarak, bilgisayarın seslerini kaydedip çalmasını sağlayan bir genişleme kartıdır. Ses kartı bu işlemleri sayısal olarak gerçekleştirir. Yani kayıt yaparken sesi bir dizi sayıya dönüştürür ve çalarken de sayıları tekrar ses haline getirir. Sesin sayılara dönüştürülmesi ses üzerinde çeşitli işlemler yapma imkanı sağlar. Örneğin sesi grafik olarak ekranda görebilir, parçalarını kesip yapıştırabilir, üzerine yankı gibi efektler verebiliriz.

       Ses kartlarının, sayılara dönüştürme işini ne kadar iyi yaptığı "16-bit 44.1 KHz Stereo" gibi ifadelerle belirtilir. Ses kartları kayıtları CD kalitesinde yapmaktadır. Ses kartlarının başka bir işlevi, müzik üretmektir. Bunu MIDI denilen, müziğin notalar halinde dönmesini sağlayan bir sistem yardımıyla yaparlar. Notaları müziğe dönüştürme görevi ses kartına aittir. Bazı ses kartları bunu FM denilen bir yöntemle yapar ve düşük kaliteli müzik üretir. "Wave Table" denilen yöntemi kullanan ses kartları ise daha gerçekçi sonuçlar verir. Wave Table önceden kaydedilmiş enstrüman kayıtlarını genellikle ses kartının üzerindeki silinmez bir bellek alanında saklar.

       Ses kartının belli bir anda en fazla kaç tane müzik notasını çalabileceği, polifoni denilen bir sayı ile belirtilir. Bu sayı 32 veya daha fazla ise, ses kartı bir orkestra kadar çok sesli müzik üretebilir. Ama müzikle profesyonel olarak ilgileniyorsanız, ses kartlarının üzerinde bulunan MIDI portuna MIDI klavyenizi bağlayabilirsiniz

       Windows ortamında çalışan oyunlarda, ses kartının "Direct X" ile uyumlu olması gerekir.Direct X' in bir parçası olan "Direck Sound", sayısal bir mikser görevi görür ve sesleri birleştirir. "Direct Sound3D", sesin 3 boyutta herhangi bir yönden geldiği hissini verir. "Direct Music" ise ses kartına çeşitli enstrüman seslerini ve ses efektlerinin yüklenmesini sağlar. DirectX, ses kartında bu özelliklerden bazıları olmasa da bunu yazılım yoluyla daha yavaş olarak sağlayabilir.

       Ses kartı sayesinde sese dönüştürülen veriler HOPARLÖR gibi elemanlardan çıktısı alınır.